LES DÉBUTS

L'utilisation de l'ocre remonte au Paléolithique dans le pays d'Apt mais c'est en 1785, à Roussillon, village voisin, que débute son exploitation avec Jean-Etienne Astier, 1er fabricant d'ocre. Et ce n'est qu'en 1848, que l'extraction de l'ocre aurait commencé à Gargas. Les premiers moyens d'extraction utilisés n'étaient autre que des outils agricoles et artisanaux. De même le transport, vers Marseille, se faisait de façon très rudimentaire dans des couffins à dos de mulets.

L'APOGÉE

L'arrivée du chemin de fer en 1877 va bouleverser cette activité. L'ocre peut être envoyée à Marseille en grande quantité et de là, dans le monde entier. Le commerce s'accroît. Carrières, sites de lavage, usines fleurissent dans toute la région. Plusieurs sociétés se mettent en place, dont la SOF (Société des ocres de France) en 1901 qui réunit bourguignons et vauclusiens. La production augmente jusqu'aux années 1928-1929 avec 40 000 tonnes produites, dont plus de 90% à l'exportation.

LE DECLIN ET LE RENOUVEAU

La crise économique de 1929 n'épargne pas l'industrie ocrière. Peu à peu, les marchés étrangers se ferment. En 1938, la production d'ocres a diminué de moitié. La seconde guerre mondiale lui sera fatale. Les carrières, les usines ferment...En 1971, la production n'est plus que de 1000 tonnes et la SOF est au bord de la faillite quand elle est rachetée en 1974 par G.Guigou. Aujourd'hui, ventes et exportations sont en croissance régulière avec 1300 tonnes annuelles. Les travailleurs de l'ocre sont toujours à Gargas.

LES USAGES

L'ocre est principalement et, depuis toujours, un pigment, résistant et inaltérable, entrant dans la fabrication des peintures, badigeons et enduits. De par sa nature argileuse, elle était utilisée autrefois comme épaississant dans l'industrie du linoléum, des caoutchoucs, papiers, cartons...Cosmétiques, pharmacie, beaux-arts, produits alimentaires continuent aussi à employer de l'ocre.

OCRES ET SABLES OCREUX

Ces falaises colorées sont constituées d'une roche appelée sables ocreux, elle-même formée par deux constituants principaux:
10 à 20% d'ocre, mélange très fin d'une argile blanche (la kaolinite) et d'hydroxyde et oxyde de fer (goethite et hématite).