AGLI ALBORI

Le prime testimonianze, riguardanti l'utilizzo dell'ocra nei paesi d'Apt, risalgono al periodo Paleolitico ma è solo nel 1785 che nel vicino villaggio di Roussillon, comincia il suo sfruttamento commerciale grazie al lavoro di Jean-Etienne Astier, considerato uno dei primi fabbricanti d'ocra. L'estrazione dell'ocra a Gargas non inizia che nel 1848. I primi macchinari per lo scavo non erano altro che attrezzi agricoli o strumenti usati nel lavoro artigianale. Allo stesso modo il trasporto del prodotto verso Marsiglia avveniva in modo rudimentale dentro grandi sacchi caricati sul dorso dei muli.

IL MOMENTO DI MASSIMO SVILUPPO

L'arrivo della ferrovia nel 1877 comporta un'importante rivoluzione. L'ocra può essere inviata a Marsiglia in grandi quantità, e da lì verso tutto il mondo. In questo modo il commercio cresce in modo consistente. Miniere, siti di lavaggio e fabbriche fioriscono in tutta la regione. Diverse società si insediano sul luogo, tra cui, nel 1901, la SOF (Società delle ocre di Francia) che riunisce le aziende della Borgogna e del Vaucluse. La produzione aumenta fino agli anni 1928-1929 con 40.000 tonnellate prodotte, di cui più del 90% destinate ai mercati esteri.

DECLINO E RINNOVAMENTO

La crisi economica del 1929 non risparmia l'industria ocriera. Poco a poco i mercati esteri chiudono. Nel 1938 la produzione di ocra si dimezza. La seconda guerra mondiale le risulterà fatale. Le miniere e le fabbriche chiudono. Nel 1971, la produzione non supera le 1000 tonnellate e la SOF si ritrova sull'orlo del fallimento, quando, nel 1974, viene riacquistata da G.Guigou. Oggi, vendite ed esportazioni sono in costante crescita con 1300 tonnellate annue. I lavoratori dell'ocra si trovano oggi, come all'ora, a Gargas.

I DIVERSI USI DELL'OCRA

L'ocra è principalmente, e da sempre, un colorante, resistente e inalterabile, utilizzato essenzialmente nella fabbricazione di vernici, pitture e rivestimenti. Per via della sua natura argillosa, veniva anche usata come addensante nell'industria del linoleum, del caucciù, della carta e cartoni... oltre ad essere impiegata nell'industria cosmetica, nella farmacia, nelle belle arti e persino come colorante nell'industria alimentare.

OCRA E SABBIE D'OCRA

Le falesie colorate sono costituite da una roccia detta sabbia d'ocra costituita
essenzialmente da due elementi: l'ocra per un 10%-20%, che si mescola ad una argilla bianca molto fina detta kaolinite, e da un idrossido e ossido di ferro detti goethite ed hematite.