HET BEGIN

Het gebruik van oker loopt terug tot de tijd van het Paleolithicum in de regio van Apt maar het is in 1785 in Roussillon, een naburig dorp, dat de exploitatie met Jean-Etienne Astier,de eerste oker fabrikant begint. Het is pas in 1848 dat de ontginning van oker in Gargas begonnen zou zijn . De eerste ontginningsmiddelen die gebruikt werden, waren eenvoudige land- en ambachtelijke werktuigen. Het vervoer van de oker naar Marseille werd op rudimentaire wijze met draagzakken op muilezels gedaan.

HET HOOGTEPUNT

De komst van de spoorwegen in 1877 gaat aan deze activiteit een ingrijpende verandering toebrengen. Voortaan kan de oker in grote hoeveelheden naar Marseille gevoerd worden, om van daar naar de hele wereld verzonden te worden. De handel neemt toe. Okergroeven, wasplaatsen, okerfabrieken bloeien in de hele regio. Meerdere maatschappijen onstaan, waaronder de SOF (de okermaatschappij van Frankrijk) in 1901, die bourguignons en vauclusiens verenigd. De produktie groeit tot en met de jaren 1928-1929 met 40 000 ton produktie, waarvan meer dan 90% voor export.

DE NEERGANG EN DE HEROPLEVING

De economische crisis van 1929 spaart de okerindustrie niet. Beetje bij beetje, sluiten de nederlandse markten zich af. In 1938, is de okerproduktie voor de helft verminderd. De tweede wereldoorlog zal fataal zijn. De okergroeven, de fabrieken sluiten...In 1971, bedraagt de produktie maar 1000 ton. Bij een makend faillissement van de SOF werd het in 1974 overgenommen en aangekocht door G.Guigou. Heden stijgt de verkoop en export konstant met 1300 ton per jaar. De okerarbeiders zitten nog steeds in Gargas.

HET GEBRUIK

Sinds de ontginning is oker voornamelijk gebruikt als kleurstof, stevig en onveranderlijk, voorkomend in de fabricage van verven, muurverf en bepleisteringen. Namens haar kleiachtige natuur werd het vroeger gebruikt als een verdikkingsmiddel in de industrie van linoleum, rubber, papier, karton...Cosmetische-,farmaceutische-, kunst en levensmiddelen gaan voort met het gebruik van oker.

OKER EN OKERZAND

Deze gekleurde kliffen zijn samengesteld uit rotsen, genaamd okerzand. Zijzelf is samengesteld uit twee bestanddelen voornamelijk:
10 tot 20% oker, een zeer fijn mengsel van witte klei (kaolin). Ijzer hydroxyde en oxyde (goethien en hematien).